"Disco" - это сокращение от французского слова "discotheque" - дискотека. Перевести это можно, как "хранилище дисков". А еще так называли ночные заведения, где звучала записанная на пластинки (не "живая", в отличие от обычных клубов) музыка. Потом "диско" стали называть музыкальный стиль с ритмом 100-120 ударов в минуту. Еще один важный элемент диско - блестящая, режущая глаз яркостью цветов одежда, всякие разноцветные лампочки, зеркальные шары, неоновые вспышки, длиннющие отложные воротники, высоченные прически - в общем, подчеркнутая яркость и шик во всем.
Прародителем дискотеки может считаться джук-бокс - граммофон-автомат, заряженный двумя-тремя десятками пластинок, проигрываемых по выбору при опускании в щель мелкой монетки. На рубеже 30-40-х годов подобные автоматы устанавливались по всей Америке (а после Второй мировой войны и в западноевропейских странах) в дешевых барах и кафе, посещавшихся преимущественно молодёжью. Они имели свою аудиторию, свой репертуар и даже своих звезд, именно джук-боксы были главным каналом распространения музыки типа ритм-энд-блюз, а позднее - соул.
Развитие звукозаписывающей техники обеспечило совершенно невероятный подъем граммофонной промышленности: начали выпускаться долгоиграющие диски, переносные проигрыватели, а музыкальные записи стали пользоваться огромным успехом. Появились специальные музыкальные радиостанции, основными задачами которых стали реклама и продвижение на музыкальном рынке новых записей и исполнителей. С приходом рок-н-ролла радиоаудитория небывало расширилась за счет миллионов тинэйджеров, образовавших исключительно широкий и емкий рынок для сбыта грампластинок.
Три кита граммофонной индустрии - "Ар-Си-Эй - Виктор" (RCA-Victor), "Коламбиа" (Columbia), "Уорнер Бразерс" (Warner Brothers) - установили фактическую монополию на выпуск и распространение пластинок с записями популярной музыки; они контролировали эфир, организовывали концертные гастроли, поддерживали фэн-клубы, влиятельные журналы и критику.
Первые дискотеки, в современном понимании слова, появились в Нью-Йорке, и в них звучали преимущественно соул и фанк записи с жёсткой ритмической основой. Главная отличительная особенность диско - равномерный ритм зачастую подчеркнутый ударами бочки. "Классическим" признан темп с частотой 120 ударов в минуту (что практически вдвое превышает нормальный человеческий пульс). Характерна непрерывная линия баса, в аранжировках используются соло струнных и духовых. Структура песен нередко состоит из нескольких блоков (со сменой рисунка баса, мелодии, тональности и т. д.), что не позволяет длинным композициям наскучить слушателю.
Наиболее успешные номера попадали на радиостанции, что увеличивало продажи пластинок. Звукозаписывающие компании и продюсеры стали ориентироваться на запись специальной музыки для дискотек и очень скоро музыка диско вышла за стены клубов и получила всеобщее признание и популярность.
Во второй половине 70-х годов западный мир захлестнула очередная танцевальная эпидемия, как уже не раз случалось в прошлом, но с одним интересным отличием. До сих пор все сколько-нибудь приличные общественные танцы, не говоря уже о великосветских бальных собраниях и столичных дансингах, стремились устраивать под хотя бы и скромный, но все же живой оркестр или небольшой ансамбль, и лишь при полной невозможности пригласить живого исполнителя прибегали к патефону, радиоле или уже упоминавшемуся джук-боксу. Теперь этот обычай заменен прямо противоположным: высший шик состоит в том, чтобы танцевать в специально оборудованных дискотеках под записанную музыку с диск-жокеем (DJ) в роли оператора звуковоспроизводящей аппаратуры и распорядителя бала.
Диско-альбомы не были продолжительными по времени, но записанные на них песни стали гораздо длиннее - в среднем по 5-6 минут, одновременно выпускаются специальные 12-дюймовые синглы, содержащие длинные версии (long version) песен (8-12 минут), предназначенные для ди-джеев. Имея в запасе широкий ассортимент пластинок, DJ каждый раз делает из них собственный микс, комбинируя номера с учетом состава, вероятных вкусов и даже настроения собравшейся перед ним, а иногда и специально подобранной публики.
Диско - дитя большого города, его колыбель - огромные студии звукозаписи с наисовременнейшим оборудованием стоимостью в сотни тысяч долларов. Свои первые шаги дискомузыка делает в наиболее фешенебельных дискотеках, где получает шумное признание или терпит провал и лишь в случае успеха в столице с молниеносной быстротой распространяется в провинции. Иными словами, это высокоцентрализованная отрасль музыкальной промышленности, обладающая технической и финансовой организацией, руководимая профессионалами - продюсерами и менеджерами вместе со штатными сочинителями мелодий и текстов.
От музыкальной продукции все больше требуется новизна и оригинальность звучания, которые достигаются не столько живой игрой исполнителей, сколько в итоге кропотливой работы за микшерским пультом многоканального магнитофона. На профессиональном языке это называется "микс", и хороший миксер - иногда лидер группы или кто-либо из музыкантов, но чаще опытный звукорежиссер или продюсер - нередко имеет не меньше, а то и больше прав считаться автором данного альбома, чем композитор или исполнитель. Сплошь и рядом звукорежиссер-продюсер выступает главным инициатором, проектировщиком-дизайнером и организатором всего художественно-производственного процесса подобно тому, как это имеет место в кино: придумывает идею и тематику будущей пластинки, определяет ее композиционную структуру, подыскивает подходящих сочинителей мелодий и текстов, приглашает нужных инструменталистов и певцов и, конечно же, делает завершающий микс.
В истории диско-музыки есть немало примеров, когда после записи студийными музыкантами успешного музыкального номера, срочно подбирались исполнители для выступлений в качестве группы - так было с «Boney M.», «Village People» и многими другими, причём к исполнителям стали предъявляться особыё требования - необычная запоминающаяся внешность, умение танцевать и создавать эффектное шоу - всё это было необходимо для выступлений в дискоклубах.
Техническая сложность живого воспроизведения в условиях диско-клуба номеров, записанных в студии, стала причиной того, что артисты стали выступать либо под минус-фонограммы, либо под полную фонограмму, что, в общем, мало беспокоило посетителей дискотек.
Постепенно Диско начинает сдавать позиции из-за недостатка свежих идей. Движение "New Wave" оттесняет диско и становится основным направлением музыки 80-х. "Don't You Want Me Baby" группы «The Human League» хорошо иллюстрирует напор новой волны, которая в ближайшие годы займёт место диско как самого популярного жанра на обоих полушариях.
1982-год последний, в котором диско по-прежнему популярен именно как современное музыкальное направление. Второй альбом Michael Jackson "Thriller" (продюсер Quincy Jones) становится самым продаваемым релизом на все времена. Песню "Billy Jean" можно рассматривать как самую популярную из когда-либо записанных диско песен.
Звездами диско принято считать М. Джексона, «Модерн Токинг», Си Си Кетч, Мадонна, Кайли Миноунг (неодиско) и др.